Hokejisti Caroliny zdolali v druhom domácom stretnutí 2. kola play off NHL New York Rangers 2 : 0 a rovnakým pomerom vedú na zápasy v semifinále Východnej konferencie. Brankár Antti Raanta dosiahol čisté konto vďaka 21 zákrokom, víťazný gól strelil v 36. minúte Brendan Smith v oslabení a poistku pridal v závere do prázdnej bránky Sebastian Aho.

Veľkou prekážkou pre hráčov Rangers bol opäť Raanta. V prvom zápase im dovolil iba jeden gól z 27 striel, tentoraz si udržal stopercentnú úspešnosť. Do sezóny pritom vstúpil v pozícii brankárskej dvojky za Frederikom Andersenom, ktorý sa však 16. apríla zranil. „Je pozoruhodné, čo dokázal. Prišiel a chopil sa šance a ukázal, že je tiež fantastický brankár,“ povedal obranca Hurricanes Brendan Smith pre web nhl.com.

Chválou na fínskeho brankára, ktorý prišiel do Caroliny pred sezónou 2021/2022 a v minulosti chytal aj za Rangers, nešetril ani tréner Rod Brind’Amour: „Prísť o brankársku jednotku pred najdôležitejšou časťou sezóny nie je práve to, čo si želáte. My však vidíme, že máme dvoch skvelých brankárov. Ani sme nemohli očakávať, že Raanta bude lepší, no dôverujeme mu a ukazuje, že je pre nás kľúčový hráč.“

Aj vďaka nemu Carolina zvládla „domácu úlohu“ a na ľad Rangers príde s náskokom 2 : 0 na zápasy. „Po prvom kole play off som sa začal cítiť pohodlnejšie, snažím sa chopiť príležitosti. Vždy, keď som bol v pozícii dvojky na striedačke, som sa sám seba pýtal: Čo spravím, keď dostanem šancu chytať? Budem na to pripravený? Pripravoval som sa na to, aby som bol pre tím prospešný, keď ma bude potrebovať, a som rád, že to zatiaľ vychádza,“ uviedol Raanta.

V druhom zápase semifinále Západnej konferencie zvíťazil Edmonton na ľade Calgary 5 : 3 a vyrovnal stav série na 1 : 1. Hostia prehrávali 0 : 2 i 1 : 3, ale strelili záverečné štyri góly duelu, o ktorého osude rozhodli dvoma zásahmi v tretej tretine. Obranca Duncan Keith aj útočník Leon Draisaitl sa podieľali na víťazstve tromi bodmi za gól a dve asistencie.

Aj v tomto stretnutí padol víťazný gól v oslabení, o ktorý sa v 51. minúte po úniku postaral útočník Zach Hyman. Kapitán Edmontonu Connor McDavid prispel bilanciou 1+1 a ziskom 20. bodu si upevnil pozíciu najproduktívnejšieho hráča play off. Rýchlejšie než McDavid získali 20. bod v jednej vyraďovacej časti v histórii NHL iba Wayne Gretzky a Mike Bossy, ktorí to stihli za osem zápasov. Gretzky dokonca štyrikrát.